Nos últimos anos, o mercado cambial expandiu-se de um mercado onde os bancos executavam transacções entre eles para um mercado no qual participam muitos outros tipos de instituições financeiras como os corretores e market makers, incluindo empresas não financeiras, empresas de investimento, fundos de pensões e hedge funds.
O seu objectivo alargou-se, de servir apenas importadores e exportadores, para controlar as enormes quantias de investimento intercontinental e outros fluxos de capital que ocorrem actualmente. Ultimamente a especulação cambial intra diária tem-se tornado crescentemente popular e várias empresas oferecem serviços de negociação ao pequeno investidor.
O mercado cambial é um mercado ‘over-the-counter’ (OTC), o que significa que não existe um centro de negociação e uma câmara de compensação onde as ordens sejam fechadas. No entanto, existem ‘centros’ geográficos de negociação em todo o mundo, que são: (por ordem de importância) Londres, Nova Iorque, Tóquio, Singapura, Frankfurt, Genebra e Zurique, Paris e Hong Kong. Os negócios do mercado cambial são feitos essencialmente entre os participantes numa base de confiança e de reputação, que se traduzem num acordo. No caso dos bancos que negoceiam entre si, fazem-no apenas nessa base. No mercado de retalho, os clientes exigem um contrato escrito legalmente válido entre si e o seu corretor por troca de um depósito de fundos com base nos quais o cliente poderá transaccionar.
Alguns participantes do mercado podem estar envolvidos no mercado de ‘mercadorias’, efectuando transacções internacionais para a aquisição ou venda de mercadorias. Alguns podem ter compromissos com ‘investimentos directos’ em fábricas e equipamento, ou podem estar no ‘mercado monetário’, transaccionando instrumentos de dívida de curto prazo a nível internacional. Os diversos investidores, hedgers, e especuladores podem-se concentrar em qualquer período de tempo, desde alguns minutos até vários anos. Mas, sejam públicos ou privados, e sejam os seus motivos o investimento, a cobertura, a especulação, a arbitragem, o pagamento de importações, ou procurar influenciar o câmbio, são todos parte da procura e da oferta agregadas das divisas envolvidas, e todos desempenham um papel na determinação da taxa de câmbio em cada momento.